在土壤中施入人畜粪尿和植物残渣的经验由来己久，化肥算是新的投入，在供应植物营养料方面几乎要逐渐取代了有机肥。化肥、良种和灌溉相结合就能创造高产。然而1973年开始留源危机以后，有机质循环利用，引起世界上广泛注意。

当然还有许多其他原因使大家重视有机肥。例如:由于长期施用化肥，有时导致土壤酸化，土壤物理条件变坏，土壤浸蚀加剧，土壤生物活性降低，从而减低了化肥的效果。众所周知:植物要吸取化肥中的营养元素，首先要通过土壤这个媒介，因此化肥肥效的发挥，还得很好地培育土壤，不仅如此，植物还要从土壤中吸取其所需要的各种养料，包括微量元素等等，这些不是化肥都能提供的，这也是近来在世界范围内非常重视有机肥的另一个原因。不断增用化肥，引起了环境保护方面的严重关切。地下水的污染和农业废弃物的积压就是一个突出的间题。尤其食品加工业和其他农用工业的发展，把许多农产品从原产地聚集到城镇。大部分变成废弃物。尤其大都市的发展，这些城市垃圾和废物的处理，变成非常突出的和令人头痛的社会问题。

从植物营养分的角度，城市和农村的这种交换不平衡，归根到底，是当前工业社会的一个致命的缺点，也是农业现代化中必须着重解决的问题，近代农业化学的创始人之一，德国著名化学家李比希有一句名言:“罗马城将西希里(Sicily)的土壤精华抛弃到阴沟里去了”。因为“从西希里生产的小麦，一船一船的运往罗马城，也运走了西希里土壤中的植物营养分，然后随着人的粪便，而排泄到阴沟里去了，最后的结局是西希里的土壤肥力下降，土壤退化，不能再生产小麦;罗马帝国也就跟着灭亡了”。这难怪有的美国人说:美国把粮食输送到别的国家去，也应该将别国的土壤运回到美国来。

当然，全世界关心能源和环境，普遍关心有机物循环利用，化学肥料是重要的，现在的间题是要找到一条切实可行的途径，真正使有机肥料和化学肥料配合使用，并且探索新的获得植物营养分的源泉。生物固氮，包括根瘤菌，非共生固氮细菌，蓝绿藻、红萍等等都是能增加土壤氮素来源的途径。在有机物循环方面:包括沼气、绿肥、堆肥、厩肥、城市垃圾、无害工业废弃物、生物肥料等等，这里作简要的阐述。