中国农业生产的重要投入，是有机肥料。农民在他们的劳动实践中，积累了许多积造、施用有机肥料的经验。但是，系统地研究有机肥料还是从30年代才开始的。

1935至1941年间，陈尚谨、王岳等人首先分别在北京燕京大学、山东齐鲁大学。在G.F.Winfield和J.C.Scott的帮助下，开展了北方有机肥料的调查。主要在堆肥。它涉及到寄生虫病学、土壤微生物学、经济学、分析方法、田间肥效等。测试项目有温度、湿度、灰分、氮、磷、有机质、碳氮比。G.F.Winfield于1933年到山东齐瞥大学，1933——1935年作了有机肥料农业经验和环境卫生方面的调查，其后，还对北京、山东等地的厕所、城乡人粪尿、牲畜粪尿、城市垃圾的积制、运输作了详细的描述。直到1944年，又在四川等地研究了大牲畜、家禽饲养方法，粪尿保存与苍蝇繁殖的关系。这段时间，四川大学彭家元、陈禹平等对农家肥料的堆沤方法作了研究。根据当时的结果，他们分离出一种分解纤维的细菌，因此取名为“元平菌”。若将它接种于堆肥，能促进腐解，并能保存养分。